Se inicia con las hazañas de Sigfrido (Siegfried), héroe que
conquistó el tesoro de los Nibelungos, y que al bañarse en la sangre de un
dragón al que había matado consiguió la invulnerabilidad de todo su cuerpo,
menos en una parte de la espalda en que una hoja caída de un árbol había
impedido que la sangre le tocara la piel.
Llega Sigfrido a Worms, corte de los burgundios, y pide al
rey Gunter la mano de su hermana, la hermosa Krimilda (Kriemhild). Gunter
accede a condición de que Sigfrido lo ayude a conquistar a Brunilda (Brunhild),
reina de Islandia, que sometia a sus pretendientes a rudas pruebas de fuerza
física. Llegados a Islandia, Sigfrido reviste una túnica que lo hace invisible,
merced a lo cual puede ayudar a Gunter en la prueba, que lleva a cabo victoriosamente,
con lo que conquista la mano de Brunilda
En Worms se celebran simultáneamente las bodas de Sigfrido
con Krimilda y de Gunter con Brunilda. Tiempo después, debido a una
indiscreción de Krimilda, Brunilda se entera de que Gunter la superó en las
pruebas y la conquistó gracias a la ayuda de Sigfrido invisible, y decide
vengar el engaño. Encuentra un valedor en el fiero guerrero burgundio Hagen, el
mal, con engaños y falsos pretextos, logra que Krimilda le detalle y precise
cuál es el único lugar vulnerable del cuerpo de su marido Sigfrido.
Hagen y Sigfrido salen de caza, y en el momento en que éste
ha dejado la lanza en manos de aquél, a fin de inclinarse para beber en una
fuente, el traidor atraviesa con su propia lanza el cuerpo del héroe por el
único punto vulnerable, y éste muere después de confiar a Gunter el cuidado de
Krimilda.
Krimilda, deseosa de venganza, acepta la proposición de
matrimonio que recibe de Atila, y se traslada a la corte de los hunos, donde
vive doce años. Transcurridos éstos, llegan a la corte de Átila, para celebrar
unos festejos, el rey Gunter, Hagen y un gran séquito de burgundios. Krimilda
encuentra entonces la ocasión para realizar sus planes, y consigue que los
hunos, tras un banquete, ataquen a los burgundios, lo que produce una
sangrienta refriega en que mueren infinidad de guerreros de ambos bandos, y
ella, finalmente, decapita a su propio hermano Gunter y al feroz Hagen, que se
había negado a revelar dónde había escondido el tesoro de los Nibelungos
después de la muerte de Sigfrido. En la pelea con los burgundios y en el
apresamiento de Gunter y Hagen Krimilda es ayudada por el rey godo Teodorico,
que vivía desterrado en la corte de Átila.